Imagerie médicale : l’IRM « low cost » a de l’avenir
Un nouveau dispositif d’imagerie IRM pourrait surmonter le principal écueil de la technique : son prix. Il est l’œuvre d’une équipe américaine, et portée par un chercheur français.
IMAGERIE. Extraordinaire instrument diagnostic, l’IRM a permis à la médecine et à la recherche de faire ces dernières années des progrès considérables en permettant de visualiser des zones du corps humain et des processus bio-chimiques jusqu’alors inaccessibles. Malheureusement, le dispositif n’est pas réservé à tout le monde, loin de là. A 1,5 million d’euros le modèle de base, le coût est totalement exorbitant notamment pour les pays en voie de développement ou les petites structures hospitalières.
Mais tout cela pourrait changer grâce à la technologie mise au point par l’équipe de Matthew Rosen au Martinos Center (Harvard / MIT, hôpital général du Massachusetts, Charlestown, Etats-Unis), développée par Mathieu Sarracanie et décrite dans le Nature Scientific Reports du 15 octobre 2015. Opérant à des champs magnétiques considérablement plus réduits que les appareils actuels, elle permet d’obtenir des appareils bien moins coûteux et plus facilement transportables. « Actuellement, le marché des appareils IRM va dans un seul sens : toujours plus de puissance, déplore Mathieu Sarracanie, avec essentiellement trois constructeurs qui se partagent le marché : Siemens, General Electric et Philips. » Les machines qui équipent les hôpitaux sont dotées d’aimants supraconducteurs allant de 1,5 à 3 teslas, et des appareils toujours plus gros, toujours plus couteux, de 7 teslas sont attendus.
La résolution des images est convenable
Dans cette foire à la surenchère, le dispositif du laboratoire du Martinos Center semble bien modeste : 6,5 millitesla, soit 450 fois moins puissant ! Pourtant, la résolution des images obtenues, nerf de la guerre en la matière, n’a pas (trop) à rougir de la comparaison: « Nos images sont certes un peu moins fines, (2.5 x 3.5 x 8.5 mm3) que la résolution standard des appareils existants (1 x 1 x 5 mm3), mais notre ambition n’est absolument pas de rivaliser sur ce terrain. Cela étant, cette résolution permet tout à fait de réaliser des pré-diagnostics performants. »
Surtout, ce nouvel IRM serait 30 fois moins couteux, de l’ordre de 50.000 euros, et tiendrait dans une ambulance. Ce qui semble aujourd’hui totalement surréaliste quand on considère les IRM classiques qui pèsent une trentaine de tonnes et sont munis d’aimants supraconducteurs nécessitant un système de refroidissement par hélium liquide. Des unités d’IRM mobiles existent mais elles occupent tout l’espace d’un semi-remorque et demandent d’être convoyés par des poids-lourds ! Que l’IRM se démocratise enfin est donc une bonne nouvelle pour ceux qui manquent d’argent… et de place.
avec scienceetavenir
