Etonnamment, parmi les 500 meilleures chansons de tous les temps du célèbre magazine américain, seul un titre africain figure au classement. Il s’agit d’« Essence », une collaboration entre les Nigérians Wizkid et Tems.
Lorsque le Rolling Stone Magazine, dans la dernière version de son top 500 des meilleures chansons de tous les temps, ne garde qu’une seule chanson africaine, la rédaction du magazine américain se trompe forcément. Par contre, ce sur quoi le bimensuel culte de la pop culture ne se trompe pas, c’est la qualité de la chanson retenue : « Essence ».
Le titre, né d’une collaboration entre les Nigérians Wizkid et Tems est l’une des chansons africaines les plus marquantes de la dernière décennie. Pourtant, rien ne présageait un tel succès pour la chanson.
« Essence » était juste un titre parmi les 14 de l’album « Made in Lagos » de la star nigériane Wizkid sorti en 2020. D’abord caché sous l’engouement créé par l’incroyable énergie de la chanson « Ginger », « Essence » devient de plus en plus plébiscitée quelques semaines après la sortie de l’album, non seulement par le public, mais aussi très fortement par les critiques musicaux. Le rappeur Kanye West ira jusqu’à dire que c’est la meilleure chanson de l’histoire de la musique.
Anatomie d’une chanson d’exception
Pourtant, « Essence » commence comme la plupart des chansons de Wizkid. Dès les premières mesures, le chanteur essaie de s’imposer aux instruments et de créer avec sa voix un thème de fond. Seulement, à la 19e seconde exactement, une voix, encore inconnue du grand public, délivre des mesures qui changeront à jamais la trajectoire de sa carrière. La Nigériane Tems, encore peu connue, délivre des notes qui apporteront à la chanson une profondeur vocale peu commune. À l’écoute, la vague de chaleur et de mystère apportée par sa voix sublime la chanson.
À l’époque, Tems n’a enregistré que 3 chansons. À 29 ans, elle a abandonné son emploi dans le domaine du marketing digital pour se lancer dans la musique, sa passion depuis son plus jeune âge. À cette époque, peu de gens connaissent son histoire, mais sa prestation sur « Essence » nous dit tout ce qu’on a à savoir de Tems : on est en présence d’une future star. Lorsqu’elle explique dans une interview le processus créatif de la chanson, on se rend compte que personne ne s’est trompé à son sujet.
« Wizkid me faisait écouter en studio plusieurs partitions instrumentales. Celle d’Essence m’a touché d’une manière particulière », raconte la chanteuse. Tems se met alors à chanter en freestyle sur la mélodie, sans texte préparé et ce qu’elle propose à ce moment constituera la fondation créative de la chanson.
Le résultat sera unanimement applaudi par la critique, les autres artistes et le public. Le titre devient la première chanson nigériane à entrer dans le « Hot 100 », le top 100 des meilleures ventes de singles aux États-Unis. En 2021, le morceau devient le premier single africain certifié platine en Amérique, sans collaboration d’artistes américains. Le morceau sera même nominé aux Grammy Awards en 2021.
« Essence » marque l’envol de Tems
Considérée comme une des chansons ayant consolidé la place de l’Afrobeats au sommet de la musique mondiale, elle a également lancé l’incroyable carrière de Tems. Quelques mois après la sortie de la chanson, la Nigériane coécrit avec Rihanna la chanson « Lift me up » choisie comme chanson principale du film Marvel Black Panther : Wakanda Forever. Plus impressionnant encore, Tems remporte le Grammy de la meilleure performance de musique africaine en 2025 avec son titre « Love me Jeje ». Quelques jours plus tard, elle devient la première artiste africaine à dépasser le milliard de streams pour un titre sur la plateforme de streaming Spotify, grâce à sa collaboration avec les rappeurs Future et Drake sur le titre « Wait For U ».
