Jean Monnet naît le 9 novembre 1888 à Cognac en France, où il fait des études brèves (Institut Jean-Monnet). Il commence sa carrière dans l’entreprise familiale de négoce en cognac, pour laquelle il s’installe à Londres, effectue de nombreux voyages en Amérique du Nord et acquiert notamment des compétences en affrètement maritime.
1914-1922 : de la coordination des ressources de guerre franco-britanniques à la Société des Nations
De 1914 à 1918, il propose au président français du Conseil (l’équivalent du Premier ministre sous la IVe République) de coordonner les ressources de guerre franco-britanniques. La réussite de ce plan de fusion, son solide réseau de relations et son expérience du domaine économique lui permettent d’accéder au poste de Secrétaire général adjoint de la Société des Nations, créée en 1919 et qu’il quitte en 1922.
Ses nouvelles activités, à nouveau orientées vers les affaires et la finance internationales, le mènent dans les pays de l’Est, aux Etats-Unis et en Chine jusqu’à l’approche de la Seconde Guerre mondiale.
1939 : le projet d’Union franco-britannique
Revenu en France en 1939 en pleine débâcle, il soumet au gouvernement français un projet d’Union franco-britannique. La proposition, qui prévoit ni plus ni moins la fusion des deux pays pendant la durée de la guerre, finit par convaincre Winston Churchill, Charles de Gaulle et le président du Conseil de l’époque, Paul Reynaud, devant la défaite inéluctable qui se profile en France. Elle est finalement abandonnée le 16 juin 1940 avec la prise de pouvoir du maréchal Pétain.
1945-1950 : du plan de modernisation de la France au projet CECA
Trois ans plus tard, Jean Monnet est chargé du premier Plan français de modernisation et d’équipement.
Alors que l’Allemagne se reconstruit plus rapidement que la France, il imagine, en 1950, de souder les destins des deux pays par une mise en commun des productions de charbon et d’acier, matières premières de l’industrie de guerre. Il élabore le projet de Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA) dans sa maison d’Houjarray, dans les Yvelines.
1950-1957 : de la CECA au Traité de Rome
Son idée de mise en commun des productions de charbon et d’acier, soumise au ministre des Affaires étrangères Robert Schuman, est rendue publique le 9 mai 1950.
Sa déclaration représente l’acte de naissance de la CECA. Robert Schuman y indique que « l’Europe ne se fera pas d’un coup, ni dans une construction d’ensemble : elle se fera par des réalisations concrètes créant d’abord une solidarité de fait ».
Cette union de l’Allemagne, de l’Italie, de la Belgique, des Pays-Bas, du Luxembourg et de la France, est officialisée par le Traité de Paris signé le 18 avril 1951. La suppression des droits de douane et des restrictions à la circulation de ces matières premières prend effet le 23 juillet 1952.
Jean Monnet devient le président de la CECA de 1952 à 1955. Mais, après l’échec du plan de Communauté européenne de défense (CED) en 1954, il démissionne de la Haute Autorité et crée le Comité d’Action pour les Etats-Unis d’Europe. Ce mouvement, qui rassemble syndicats et politiques des six pays, milite pour une fédération européenne plus ambitieuse dans sa dimension politique.
En 1957, à l’origine du projet de coopération nucléaire Euratom, il participe étroitement aux négociations de préparation du traité de Rome, signé le 25 mars, et au projet d’élargissement de la Communauté au Royaume-Uni.
L’année 1975 marque sa retraite politique : Jean Monnet dissout son Comité et rédige ses mémoires.
Il meurt dans sa maison d’Houjarray le 16 mars 1979. Ses cendres reposent aujourd’hui au Panthéon.
Une résolution des chefs d’Etats et de gouvernement, réunis en Conseil européen à Luxembourg le 2 avril 1976, a décerné à Jean Monnet le titre de « Citoyen d’honneur de l’Europe ».
