Paul-Henri Spaak est né à Schaerbeek, un quartier de Bruxelles, le 25 janvier 1899.
Après des études de droit, il débute en 1932 sa carrière politique en Belgique, où il occupe de nombreux postes ministériels dont celui des Affaires étrangères.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est membre du gouvernement belge en exil à Londres, au sein duquel il plaide pour une alliance de l’Europe occidentale lorsque la guerre sera terminée.
Dès 1941, il est l’un des initiateurs d’une union douanière entre la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg. Celle-ci donne naissance au Benelux en 1948 et préfigure, à une échelle plus limitée, la Communauté européenne.
Sa présence sur la scène internationale
Paul-Henri Spaak devient le premier président de l’Assemblée générale des Nations Unies à sa création en 1946. Il redevient la même année ministre et chef du gouvernement belge, poste qu’il occupera jusqu’en 1949.
Il devient ensuite secrétaire général de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (Otan) de 1957 à 1961, avant d’être à nouveau ministre des Affaires étrangères de 1961 à 1966.
Il adhère au Mouvement européen, fondé en 1948 par les pionniers de l’Europe tels que Winston Churchill, Konrad Adenauer et Alcide de Gasperi, où se rassemblent hommes politiques et autres acteurs désireux de rapprocher les pays d’Europe.
Son ambition est d’ancrer la Belgique dans le camp des grandes puissances occidentales, en fondant une alliance avec la France et la Grande-Bretagne, et en adhérant à l’Alliance atlantique.
Son engagement européen
Président de l’Assemblée consultative du Conseil de l’Europe de 1949 à 1951, il démissionne après le refus du Royaume-Uni d’accepter le plan Schuman. Puis, il défend l’approbation de la Communauté européenne de Défense (CED) devant la Chambre des Représentants de Belgique, le 19 novembre 1953.
Estimant que la création de liens contraignants entre les pays est le moyen le plus efficace de garantir la paix et la stabilité, il s’engage activement dans la construction de l’Europe des Six. Il devient président de l’Assemblée parlementaire de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA) de 1952 à 1954.
Après l’échec de la CED, il est à la tête du comité des experts qui étudient la création d’un Marché commun européen à la Conférence de Messine en juin 1955. Il joue un rôle essentiel dans la négociation du Traité de Rome et la fondation de la Communauté économique européenne (CEE) en 1957.
Il combat avec persévérance les conceptions gaullistes, sur deux points en particulier : il se fait l’avocat de la supranationalité en opposition à une union politique à caractère confédéral, et soutient l’entrée de la Grande-Bretagne dans le Marché commun.
En 1965, il s’attache à dénouer la crise ouverte par la décision française de ne plus siéger au Conseil (crise de la « chaise vide » provoquée par Charles de Gaulle).
Il se retire de la vie politique en 1966 et décède le 31 juillet 1972 à Bruxelles.
Paul-Henri Spaak est considéré comme l’un des « Pères de l’Europe ». Une aile du Parlement européen de Bruxelles porte aujourd’hui son nom.
